Keniaanse theeplukkers vernielen machines die zijn ingebracht om ze te vervangen tijdens gewelddadige protesten die de uitdaging benadrukken waarmee werknemers worden geconfronteerd nu steeds meer agribusinessbedrijven vertrouwen op automatisering om kosten te besparen, meldt Semafor Africa.
Volgens berichten in de lokale media zijn het afgelopen jaar minstens 10 theeplukmachines in brand gestoken tijdens protesten. Bij de laatste demonstraties werd één demonstrant gedood en raakten verschillende mensen gewond, onder wie 23 politieagenten en landarbeiders. De Kenya Tea Growers Association (KTGA) schatte de waarde van de vernielde machines op 1,2 miljoen dollar nadat in mei negen machines van Ekaterra, maker van het best verkopende theemerk Lipton, waren vernietigd.
In maart deed een taskforce van de lokale overheid de aanbeveling dat theebedrijven in Kericho, de grootste stad waar veel van de theeplantages van het land gevestigd zijn, een nieuwe verhouding van 60:40 tussen gemechaniseerde en handmatige theepluk aannemen. De taskforce wil ook dat er wetgeving komt om de invoer van machines voor het plukken van thee te beperken. Nicholas Kirui, een lid van de taskforce en voormalig CEO van KTGA, vertelt Semafor Africa dat alleen al in Kericho County de afgelopen tien jaar 30.000 banen verloren zijn gegaan door mechanisatie.
« We hielden openbare hoorzittingen in alle provincies en met alle verschillende groepen, en de overweldigende mening die we hoorden was dat de machines moesten verdwijnen », zegt Kirui.
In 2021 exporteerde Kenia voor $ 1,2 miljard aan thee, waarmee het de op twee na grootste thee-exporteur ter wereld is, na China en Sri Lanka. Multinationals, waaronder Browns Investments, George Williamson en Ekaterra – dat in juli 2022 door Unilever werd verkocht aan een private-equityfirma – planten thee op ongeveer 200.000 hectare in Kericho en hebben allemaal gemechaniseerde oogst toegepast.
Sommige machines zijn naar verluidt in staat om 100 werknemers te vervangen. Ekaterra’s directeur bedrijfszaken in Kenia, Sammy Kirui, zegt dat mechanisatie « cruciaal » is voor de activiteiten van het bedrijf en het wereldwijde concurrentievermogen van Keniaanse thee. Zoals de taskforce van de regering heeft vastgesteld, kan een machine de kosten van het plukken van thee verlagen tot 3 cent per kilogram, vergeleken met 11 cent per kilogram voor handmatig plukken.
Analisten schrijven Kenia’s werkloosheidscijfer – het hoogste in Oost-Afrika – deels toe aan de automatisering van industrieën, waaronder het bankwezen en het verzekeringswezen. In het laatste kwartaal van 2022 was ongeveer 13,9% van de Kenianen in de werkende leeftijd (ouder dan 16 jaar) werkloos of langdurig werkloos.
Automatisering zal zich alleen maar razendsnel blijven ontwikkelen, niet alleen op het platteland van Kenia, maar ook in andere sectoren van landen in Afrika – vooral met de verspreiding van kunstmatige intelligentie. Woede in theeplukgebieden kan slechts een vroeg teken zijn van toekomstige spanningen als regeringen en bedrijven geen manieren vinden om werknemers te helpen.
De meerderheid van de theeplukkers is jong, velen zijn vrouw, en missen vaak de kansen en vaardigheden om zich buiten de theesector te ontwikkelen. Het omscholen van landarbeiders, het creëren van meer banen en het diversifiëren van de economieën van theeproducerende gemeenschappen, zullen van cruciaal belang zijn om het geweld en de groeiende woede tegen te gaan.
« Mijn ministerie zet zich in voor het openstellen van de arbeidsmarkt om de werkgelegenheid voor Kenianen te vergroten », zei minister van Arbeid, Florence Bore, tijdens een reis naar Kericho, dagen na de laatste golf van protesten in mei. Ze voegde eraan toe dat er wordt geprobeerd om het geschil tussen lokale bewoners en theebedrijven op te lossen.
Ook de particuliere sector kan een rol spelen bij de omscholing van werknemers. Kirui vertelde dat Ekaterra graag samenwerkt met lokale gemeenschappen aan projecten waarbij technische en beroepsonderwijs- en trainingscentra betrokken zijn.
Mechanisatie is zakelijk zinvol voor theetelers en het is onwaarschijnlijk dat ze de theeplukmachines zullen opgeven die hun kosten verlagen. Maar de trend zal waarschijnlijk plattelandsgemeenschappen blijven schaden, waar landarbeiders centraal staan in de economische activiteit. Werknemers en inwoners zullen zich tegen deze veranderingen blijven verzetten, aangezien ze geen alternatieve werkgelegenheidsmogelijkheden hebben.
De grootste exporteur van thee ter wereld is China. In een artikel waarin wordt opgeroepen tot efficiëntere mechanisatie van theepluk in China, gepubliceerd in maart, merkt Wu Luofa van het Institute of Agricultural Engineering aan de Jiangxi Academy of Agricultural Sciences op dat handmatig theepluk meer dan de helft van de kosten van theeproductie vertegenwoordigt.
« De ontwikkeling en promotie van theeplukmachines is gunstig voor het verhogen van de arbeidsproductiviteit, het verlagen van de arbeidskosten, het vergroten van het marktconcurrentievermogen van theeproducten en het bevorderen van de duurzame ontwikkeling van de thee-industrie », zei hij.
Volgens Tabitha Njuguna, algemeen directeur van African Commodity Exchange AFEX in Kenia, is de introductie van technologie en mechanisatie de sleutel tot het ontsluiten van het landbouwpotentieel in Afrika en moet daarom worden omarmd, ondanks de onvrede van sommige werknemers.
« We vinden dat de potentiële verstoringen die worden veroorzaakt door de integratie van technologie en mechanisatie in eerste instantie bedreigend kunnen lijken, maar het is belangrijk dat alle betrokken belanghebbenden (landbouworganisaties, boeren, verwerkers) ze als steeds onvermijdelijker zien », zegt ze tegen Semafor Africa.
In februari onthulde een BBC-documentaire wijdverspreide seksuele intimidatie en misbruik op theeplantages in Kericho, waarbij 70 vrouwen werden misbruikt door hun managers op plantages van de Britse bedrijven Unilever en James Finlay.
