Le pape François a pris ses fonctions en 2013 à l’âge de 76 ans. Avant lui, en 2005, c’est Benoît XVI qui était élu à l’âge de 78 ans. Tous deux figurent parmi les papes les plus âgés de l’Histoire au moment de leur élection. Le record est néanmoins détenu par Clément X : 79 ans et neuf mois lors de son arrivée à la tête de l’Église en 1670.
Mais tous n’ont pas commencé leur pontificat aussi tard. Le pape Jean-Paul II par exemple a été élu en 1978 a l’âge de 58 ans, ce qui fait de lui le pape le plus jeune du 20ème siècle… mais pas de l’Histoire. Le plus jeune pape connu, c’est Léon X, 37 ans au moment de son élection en 1513. Vient ensuite Clément VII en 1523 (45 ans), Clément XI en 1700 (51 ans), ou encore Pie IX en 1846 (54 ans).
« Dans l’histoire ancienne, élire un jeune pape était surtout une histoire de népotisme. On essayait d’envoyer son neveu, un cousin, voire son fils (illégitime, ndlr) comme pape« , commente Anne Morelli, spécialiste des religions contemporaines, de l’éducation religieuse, de la topographie du sacré et du rapport des religions avec les femmes au sein du CIERL (le Centre Interdisciplinaire d’Étude des Religions et de la Laïcité). C’est le cas par exemple de Léon X, fils illégitime du pape Innocent VIII.
Accéder à la tête de l’Église en étant jeune n’est donc pas systématique, mais ce n’est pas non plus interdit. « Pour être pape, il n’y a que deux conditions : être un homme et être catholique. Il n’y a pas de critère en ce qui concerne l’âge« , indique Caroline Sägesser, docteure en Histoire et chercheuse au sein du CRISP (le Centre de recherche et d’information socio-politiques).
Or, « depuis l’élection du pape Léon XII en 1823, l’âge moyen des papes élus est de 65 ans« , affirme Laura Rizzerio, professeure de philosophie à l’UNamur. Alors pourquoi ne pas élire plus régulièrement un souverain pontife plus jeune ?
