Au sein de l’Union européenne, des moyens publics considérables sont investis pour répondre aux besoins des patients. Ils recouvrent le financement de la recherche sur des interventions de soins innovantes, des mesures incitatives pour encourager les entreprises (pharmaceutiques et autres) à développer des produits répondant à des besoins non rencontrés (sous la forme de financements directs, de subventions ou de mécanismes réglementaires), les marchés publics et les remboursements.
Les décisions concernant l’autorisation et le remboursement des interventions de santé sont souvent dictées par l’offre, initiées par un développeur, plutôt que basées sur des priorités préalablement définies et fondées sur des preuves quant aux besoins des patients et de la société. Afin d’assurer une utilisation optimale des fonds publics, il est impératif de définir les besoins indépendamment des interventions/produits en cours de développement. Identifier les domaines où les besoins restent importants est primordial. Les besoins non rencontrés des patients peuvent être dus, par exemple, à une espérance de vie réduite ou à une altération de la qualité de vie. Les besoins sociétaux peuvent être liés, par exemple, au besoin de permettre une reprise du travail plus rapide ou au besoin de traitements préventifs abordables pour certaines maladies (contagieuses).
