Een recente studie toont aan dat Amerikaanse zeearenden in de noordwestelijke staat Washington zich hebben aangepast aan door klimaatverandering veroorzaakte veranderingen in hun traditionele dieet van zalmkarkassen door naar nieuwe voedselbronnen te zoeken. Daarmee zijn deze adelaars een waardevolle aanwinst geworden voor melkveehouders in de regio. Door ongedierte af te schrikken en kadavers van hun boerderijen te verwijderen, bieden de adelaars een natuurlijke en effectieve manier om ongedierte te bestrijden.
Een studie die onlangs in het tijdschrift is gepubliceerd Ecosfeer schetst de wederzijds voordelige relatie tussen Amerikaanse zeearenden en melkveehouders in de noordwestelijke staat Washington.
« Het verhaal rond roofvogels en boeren is van oudsher negatief en strijdlustig, voornamelijk vanwege claims van predatie door vee », zegt hoofdauteur Ethan Duvall, een doctoraatsstudent in ecologie en evolutionaire biologie aan Cornell universiteit. “Melkveehouders in het noordwesten van Washington houden echter geen rekening met de bedreigingen van de adelaars. Veel boeren waarderen zelfs de diensten die de adelaars leveren, zoals het verwijderen van karkassen en het afschrikken van ongedierte.”
Duvall, met medewerkers Emily Schwabe en Karen Steensma van de universiteit van Washington en Trinity Western University in Canada, voerden face-to-face interviews met boeren op kleine, middelgrote en grote melkveebedrijven in Whatcom County om deze unieke relatie beter te begrijpen. De studie werd ingegeven door Duvall’s meest recente onderzoek waaruit bleek dat adelaars zich herverdelen van rivieren naar landbouwgrond als reactie op de afnemende beschikbaarheid van zalmkarkassen gedurende de afgelopen 50 jaar.
« Klimaatverandering heeft het schema voor het uitzetten van zalmen veranderd, waardoor ze eerder in de winter beginnen », zegt Duvall, die is aangesloten bij het Cornell Lab of Ornithology. “Nu paaien de zalmen wanneer de jaarlijkse overstroming van de Nooksack River op zijn hoogtepunt is. De vissen die paaien en sterven, worden meegesleurd door het hoge water in plaats van op de kust te worden afgezet waar de adelaars er gemakkelijk bij kunnen.”
Duvall zei dat de verschuiving in timing het aantal beschikbare karkassen op de plaatselijke rivier heeft verminderd, niet het aantal individuele zalmen. Veel rivieren in de Pacific Northwest hebben echter te maken gehad met een dramatische afname van de zalmpopulatie, waardoor ook de winterbronnen voor adelaars zijn geëlimineerd.
Om de vermindering van hun natuurlijke voedselvoorraad goed te maken, zijn adelaars overgestapt op de gestage stroom van bijproducten van de melkveehouderij als gevolg van de geboorte en dood van koeien en prooien op watervogelpopulaties die zich voeden en rusten in de landbouwgebieden. Bald Eagles houden ook een deksel op traditionele boerderijongedierte, zoals knaagdieren en spreeuwen.
« We weten dat deze positieve interactie tussen boeren en Amerikaanse zeearenden niet de norm is in veel andere landbouwgebieden, vooral in de buurt van pluimveehouderijen met vrije uitloop waar de adelaars kippen rukken », zei Duvall. « Maar deze studie geeft me hoop dat boeren, natuurbeheerders en natuurbeschermers in de toekomst samen kunnen komen om kritisch na te denken over hoe de voordelen voor mensen en dieren in de ruimtes die ze delen, kunnen worden gemaximaliseerd. »
Referentie: « Een win-win tussen boeren en een toproofdier: onderzoek naar de relatie tussen Amerikaanse zeearenden en melkveebedrijven » door Ethan S. Duvall, Emily K. Schwabe en Karen MM Steensma, 8 maart 2023, Ecosfeer.
DOI: 10.1002/ecs2.4456
